Declarada por la Unesco: Reserva de La Biosfera el 20 de Enero de 2.000.
Canarias es un paraíso y cada Isla un rincón diferente del mismo. Dentro de este maravilloso archipiélago, la isla El Hierro la podemos denominar como LA MAS con mayúsculas de las siete islas principales que lo componen:
La más pequeña, con una superficie total de unos 270 Km2 y un perímetro aproximado de 106 Km. su población es el 0,5 % de la población canaria, pertenece a la provincia de Tenerife, estando formada por 3 municipios:
Valverde, su capital, ubicada en una ladera y situada al noroeste con una altitud de 571 metros sobre el nivel del mar del que dista unos 5 kilómetros en línea recta. Su nombre deriva del verdor de su flora silvestre por la humedad de la zona, pero su terreno es muy diverso dando lugar a diferentes paisajes. Al ser la capital es la sede de todos los organismos oficiales destacados en la isla, contando con el Aeropuerto. Tiene una extensión de 15 kilómetros cuadrados, la mayor parte de ellos destinados a la agricultura y ganadería, formando sus construcciones un caserío disperso, con una población de unos 5.000 habitantes en todo el municipio.
Frontera municipio y pueblo, comprende el Valle del Golfo, con abundantes desniveles que llegan a los 1.100 metros de la Fuga de Gorreta. Esta imponente mezcla de costa y montaña, además de su belleza, son un reclamo internacional para deportes tan variados como la pesca tradicional, el submarinismo o el parapente. Su núcleo urbano tiene unos 3.000 habitantes, el más importante de la isla, siendo la población del municipio 4.000 habitantes. Y
El Pinar, este tercer municipio desde septiembre del 2007, por segregación del de Frontera, con una población total aproximada a los 2000.
La más bravía, el 90 % de sus costas son acantilados, que se hunden en sus transparentes y profundas aguas azules llenas de vida, con fondos marinos espectaculares, mezclándose conos volcánicos sumergidos y numerosas especies marinas subtropicales.
Una cadena montañosa divide la Isla con una línea cóncava desde el Norte al Suroeste, desde Valverde a la Punta de Orchilla, con caídas impactantes, destacando en esa línea la altitud de picos como los de: Timbarombo (1326 m.); Tenerife (1417 m.)o Malpaso el más alto con sus 1500 m.. Puede afirmarse que es una de las islas más altas en proporción con su tamaño, con las vertientes medias más profundas del mundo y extremadamente accidentada con sus 257 barrancos, riscos, escarpes y sus 140 roques de diversos tamaños a lo largo de todo su litoral, aunque los de Salmor sean los más famosos.
La más volcánica y más joven. Las Islas Canarias son de origen volcánico, siendo El Hierro la de edad geológica (1,2 millones de años) más joven y encontrándose en la primera fase de su creación, frente al resto que están en una tercera; en 1793, se produjo la erupción del volcán Lomo Negro, situado en Playa Verodal junto con un fuerte terremoto. El Hierro es la isla con mayor densidad de volcanes de Canarias, existiendo más de 500 cráteres a cielo abierto y otros 300 cubiertos por coladas de lava más recientes. Consecuencia de esta actividad volcánica existen 70 cuevas y tubos volcánicos catalogados, destacando la Cueva de Don Justo con 6 kilómetros de tubos volcánicos que se formaron por el enfriamiento de las corrientes de lava en el exterior, mientras seguían fluyendo por su interior hasta dejarlo vacío.
La más occidental y meridional, emplazada en el sudoeste, a 27’7 grados norte y 18’0 grados oeste, hasta el descubrimiento de América en 1.492 se consideraba el límite del mundo conocido. Desde el siglo II se aceptó que, la línea que une los dos polos o Meridiano 0º, pasaba por Punta Orchilla (punto más Occidental de España), y así aparece en los primeros mapas de las tierras exploradas, realizados según los criterios cartográficos aportados por Marino de Tiro y Claudio Tolomeo (Escuela Alejandrina y Tolomeo) en su obra «Geografía», “cuando el mundo era plano y era sostenido por cuatro ángeles en sus esquinas”.
Después del descubrimiento del Nuevo Mundo, toda la cartografía y conocimientos geográficos, dieron un vuelco y comienza el declive de nuestro meridiano. Pese a la contundente defensa del Meridiano de El Hierro, hecha en 1.724 por la Academia de Ciencias de Francia, triunfa en 1883 la tesis de la Society of London aportando a la cartografía moderna las medidas de longitud, latitud y tiempo respecto del Observatorio de Greenwich, por el que se rigen las variaciones horarias de nuestro planeta.
Hoy día podemos visitar en lo que debió seguir siendo el meridiano 0º, el Faro de Orchilla, construido por ser un enclave estratégico para la navegación y en funcionamiento desde 1933.
La más variada en paisajes que podamos imaginar. En El Hierro vamos descubriendo con sorpresa un continuo contraste de paisajes muy diferentes, desde campos de lava desérticos, conos volcánicos impactantes, verdes pinares, sabinas milenarias, suaves praderas coloridas, verdes valles, auténticos bosques de laurisilva, interesantes tubos volcánicos, costas rocosas que rematan en colosales acantilados y campos agrícolas de una exuberante belleza, hay que tener en cuenta que su principal actividad económica, aparte del turismo, es la agricultura con productos tropicales, fundamentalmente piña y plátano (exportados en un gran porcentaje) y cultivos fruteros tradicionales para los herreños, como son el damasco (melocotón) y durazno (albaricoque) y como no: las papas y la viña, siendo de gran relevancia los vinos con denominación de origen «Viña Frontera», en base a la uva de malvasía, existiendo numerosas bodegas familiares y constituyendo un aliciente más para el turismo. Productos a los que se suman, hoy día, la papaya y mango.Asimismo la Punta de Restinga es la parte más meridional de España. En su segundo viaje a América, Cristóbal Colón hizo escala en La Gomera y en El Hierro, permaneciendo en ésta 17 días esperando a una mejora en los alisios que permitiera a su flota, de 17 buques, avanzar más rápido, partiendo el 3 de octubre de 1493 al Nuevo Mundo desde la Bahía de Naos, parte oeste de esta Punta de Restinga.
Esta extraordinaria diversidad se debe a dos factores fundamentales:
1.- Su orografía, con tres zonas geográficas bien definidas y de las que ya hemos ido hablando con anterioridad: En el centro la meseta de Nisdafe, perteneciente, en su mayoría a Valverde. El valle de El Golfo con las únicas llanuras costeras, formado por un derrumbamiento del terreno (en el municipio de Frontera).Y la zona de El Julán y La Dehesa situados en el suroeste (El Pinar), con un terreno en pendiente de hasta 45 % que desciende desde los 1400 metros de La Cumbre hasta unos cien metros sobre el nivel del mar.
Al abordar sus paisajes, necesariamente hemos de hablar de su flora más representativa:2.- Las nubes. Los alisios transportan nubes cargadas de agua hacia las cumbres de El Hierro, donde se generan chubascos. Por el contrario la zona sur y los terrenos de menor altura, reciben vientos secos y sin nubes dando lugar a mayor aridez y temperatura.
Las sabinas que se descubren en la zona despoblada de La Dehesa, en el extremo occidental de la isla, presentan unas retorcidas y espectaculares formas debido a que han sido moldeadas durante siglos por la violencia de los vientos alisios y las condiciones climáticas. Son árboles de copa verde oscura y densa, que alcanzan los cuatro o cinco metros de altura, aunque existen ejemplares de gran corpulencia que rebasan los ocho metros, con hojas aromáticas similares a las de los cipreses.
La laurisilva (monteverde) con bosques en su zona húmeda, entre los 800 y los 1500 metros de altitud donde se registran las mayores precipitaciones. El Garoé o Árbol Santo, como era considerado por los habitantes originarios de El Hierro (los bimbaches), a los que debido a la condensación de las nubes en sus hojas, los proveía de agua, destacando su valor simbólico, como queda patente al figurar en el centro de su escudo actual. En el interior de la isla, al norte de San Andrés, a una altitud de 1000 metros se encuentra uno, aunque plantado en 1957. De forma anecdótica y por la utilidad para citados habitantes primitivos: la Tabaiba dulce (Euphorbia balsamifea), cuyo jugo usaban como una especie de chicle que calmaba la sed y el cardón utilizado como veneno para la pesca, el que podemos observar hoy día en los riscos de la zona de Las Playas, que también recibe el nombre de Los Cardones.La sabina, pues aunque existen ejemplares en otras islas, es en El Hierro donde es más abundante formando pequeños bosques abiertos. Es un arbusto resinoso de hasta 8 metros, de hoja perenne, longevo, de profundas raíces, que cuando está en zonas ventosas presenta unas formas retorcidas, tocando en la mayor parte de las veces el suelo. El Sabinar de la Dehesa es el mayor y más espectacular de Canarias y próximos los del Julán (al este) y El Sabinar (en Sabinosa). Visitantes y turistas quedan asombrados con las formas caprichosas que adoptan determinadas sabinas en su lucha continua por subsistir y sobrevivir en un entorno muy hostil. Para los herreños es además, un símbolo de su identidad, estando presente en la mayoría de los logotipos y anagramas de las empresas herreñas.
De las Islas más protegidas, el 60 por ciento de su territorio está protegido, como consecuencia de su diversidad natural y cultural. En este sentido podemos citar: Reserva Marina de La Restinga; Reserva Natural Integral de Mencáfete; Reserva Natural Integral de Los Roques de Salmor; Reserva Natural Especial de Tibataje; El Mar de Las Calmas; Parque Rural de Frontera con la mayor extensión: 12.488 hectáreas; Monumento Natural de Las Playas; Paisaje Protegido de Ventejís y Paisaje Protegido de Timijiraque.
Si antes abordábamos la flora por su impacto en el paisaje, ahora, poniendo el acento en su protección, otro símbolo de esta isla es el lagarto gigante de El Hierro (Gallotia simonyi), especie de grandes proporciones, alcanza los 75 cm., y sólo se encuentra en esta isla. Se sabe que en la antigüedad se distribuía por toda ella, llegando al borde de su extinción en diferentes épocas. En la década de los 70, un pastor de cabras encontró por casualidad algunos ejemplares en la zona de Fuga de Gorreta catalogándose como especie protegida desde 1975. Hoy podemos visitar el lagartario realizado para su conservación en la zona de Guinea en el municipio de Frontera.
La más auténtica en mostrar la forma de vida tradicional canaria. Sus habitantes no solo están empeñados en su desarrollo sostenible y de conservación de sus espacios naturales, sino que también promueven sus usos y costumbres y conservan sus tradiciones, con unas repercusiones que exceden de las, ya de por sí, extraordinarias manifestaciones de la unidad en la convivencia familiar y grupal de los herreños.
Uno de los momentos más entrañables y fraternales es el del almuerzo en La Cruz de Los Reyes, donde se tienden los manteles y se comparten con todo los presentes los productos típicos: carne, pescado, papas arrugadas, vino y las típicas quesadillas. Además de las celebraciones que cada localidad ofrece en honor de sus santos patrones, son muy famosas dentro y fuera de la isla las fiestas estivales en honor de San Lorenzo, La Virgen de Candelaria y sobre todo debemos profundizar en los actos que cada cuatro años se celebran en honor de la Virgen de los Reyes desde el Siglo XVI. Está ligada desde sus inicios a los pastores herreños, siendo el 25 abril de 1577 cuando se celebró la primera misa en su ermita del mismo nombre. En 1.643 fue nombrada Patrona Titular de Las Aguas, dada la creencia de su protección a los herreños en épocas de sequía padecidas; en ese sentido en 1740, los pastores, ante la ausencia de precipitaciones, condujeron su imagen hasta la Villa de Valverde para dedicarle una novena, muy pronto llovió de una manera copiosa por toda la isla, en agradecimiento las autoridades de Valverde, alcaldes pedáneos y muchos vecinos firmaron el 26 de enero de 1.741 el voto de llevar en peregrina romería a la Virgen desde su ermita hasta la Villa de Valverde cada cuatro años el primer sábado del mes de Julio,
conociéndose como La Bajada, de interés turístico nacional, concretamente después de una misa, las autoridades la portan hasta la Piedra del Regidor, donde se la entregan al pueblo para conducirla hasta Valverde, a unos 44 kilómetros de distancia por el llamado Camino de La Virgen, antiguas sendas del ganado, siendo acompañada por bailarines ataviados con su vestimenta tradicional (trajes blancos y rojos y gorros de muchos colores) y la sonoridad de pitos, tambores y chácaras, este camino se encuentra dividido en «rayas», que marcan los límites de los distintos pueblos de la isla, cuyos vecinos se van encargando de llevarla en unión de sus Santos Patronos, con la siguiente secuencia: Sabinosa, El Pinar, El Golfo, Isora, San Andrés, El Barrio, Tiñor y Valverde.
Merece la pena también asistir al Carnaval tradicional herreño o Carnaval de los carneros, inspirado en el semi-dios romano «Fauno». Consiste en un grupo de hombres disfrazados de carneros con zaleas, cornamenta, cencerros atados a la cintura, a cargo de su pastor; todos ellos con la cara y brazos tiznados de negro. Otro personaje es «el Loco», encargado de hacer ruido chirriante arrastrando cadenas y un machete por el suelo. Los carneros una vez soltados por el pastor, acosan a los espectadores, a los que persiguen; embisten; les intentan robar alguna prenda; y por supuesto, tiznarles la cara de negro.
De todo lo expuesto se desprende que también es la tierra más alejada de la península, por lo que además de su accesibilidad por mar, juega un papel importantísimo en sus comunicaciones nacionales e internacionales el avión. El aeropuerto de El Hierro, denominado aeropuerto de los Cangrejos, fue inaugurado en diciembre de 1972, ubicado en el término municipal de Valverde, habiendo cambiado la vida de la isla en su mejora de comunicaciones con el archipiélago y abriéndola a otro tipo de turismo, con un aumento año tras año, habiendo pasado de los 117.000 pasajeros en 1999 a los 195.425 del 2008, todos con origen o destino en su mayoría a Tenerife Norte y en menor proporción a Gran Canaria y La Palma.
